L’illusion monétaire désigne le fait qu’un individu pense que son pouvoir d’achat a augmenté du fait d’une hausse de son revenu ; alors qu’en réalité, celui-ci est resté identique ou a baissé car parallèlement une hausse des prix de même ampleur ou plus importante est survenue.
L’illusion monétaire est l’attitude qui consiste à confondre une variation du niveau général des prix avec une variation des prix relatifs. Elle consiste en un raisonnement qui s’appuie sur des valeurs nominales qui sont des valeurs exprimées dans la monnaie actuelle de l’économie et non sur des valeurs réelles, c’est-à-dire corrigées des effets de l’inflation.
Cette expression a sans doute été inventée par l’économiste américain Irving Fisher auteur en 1928 de « The Money Illusion ». Pour lui, l’illusion monétaire est une des causes des cycles économiques, car la fluctuation monétaire n’est pas prise en compte.
L’économiste britannique John Maynard Keynes a utilisé cette expression qui a joué un rôle important dans sa critique de l’analyse néoclassique du marché du travail. Pour lui, les travailleurs ont tendance à refuser toute baisse de leur salaire nominal alors qu’ils ne s’opposent pas à une baisse de leur salaire réel provoquée par l’inflation.
Pour l’économiste américain Milton Friedman (1912-2006), les agents économiques « font des erreurs d’anticipation qu’ils ne corrigent que progressivement. En particulier, pour Friedman, les gouvernements trompent les agents économiques en faisant varier de manière discrétionnaire et inattendue la quantité de monnaie.
Il faut alors un certain temps pour que les agents comprennent que les variations des prix relatifs qu’ils perçoivent tout d’abord ne sont que le produit d’une variation du niveau général des prix. L’illusion monétaire est donc le produit d’une insuffisance d’information sur la politique économique du gouvernement et non d’une irrationalité des agents économiques ».
Les monétaristes, quant à eux, pensent que l’efficacité des politiques de relance économique n’est due qu’à l’illusion monétaire. L’augmentation de la masse monétaire provoque une inflation qui, compte tenu de la rigidité des salaires à court terme, provoque une baisse du salaire réel. Si celle-ci n’est pas perçue par les travailleurs, les entreprises vont accroître leur demande de travail et augmenter leur production. Cette augmentation sera temporaire, tant que durera l’illusion monétaire.
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