Un rapport publié par le Wall Street Journal révèle comment la Chine est parvenue, en trois décennies, à supplanter les États-Unis et à dominer l’industrie des métaux rares, un secteur vital pour les technologies modernes allant des voitures électriques aux avions de chasse.
Cette domination, fruit d’une stratégie d’État rigoureuse et patiente, place aujourd’hui Pékin au centre de l’économie technologique mondiale.
Une stratégie méthodique depuis les années 1990
Le quotidien américain explique que depuis les années 1990, la Chine a mis en œuvre une politique industrielle ciblée pour renforcer le contrôle de ses ressources.
L’État a soutenu financièrement ses entreprises nationales, interdit les investissements étrangers dans les mines locales et fusionné des centaines de petites sociétés pour créer de puissants conglomérats.
Le résultat est sans équivoque : la Chine produit aujourd’hui environ 90 % des métaux rares raffinés au niveau mondial.
Cette stratégie s’inspire de la vision du dirigeant Deng Xiaoping, qui déclarait dès 1992 : « Le Moyen-Orient a le pétrole, mais la Chine a les métaux rares ».
Pékin a rapidement compris que ces éléments — essentiels à la production de composants électroniques, d’aimants industriels et d’armes de haute précision — seraient au cœur de la puissance technologique du XXIᵉ siècle.
Des rachats ciblés et un transfert massif de savoir-faire
Le rapport rappelle qu’en 1995, avec le feu vert de Washington, la Chine a commencé à acquérir des actifs occidentaux stratégiques, notamment dans le traitement des métaux rares. Parmi ces opérations, figure l’achat de la division d’aimants industriels Magnaquench de General Motors, dont les équipements et ingénieurs ont été transférés à la Chine.
Cette opération symbolique a accéléré la montée en puissance chinoise, attirant des ingénieurs américains fascinés par la rapidité de construction et la rigueur technique des usines chinoises.
Dix ans plus tard, les États-Unis avaient perdu leur avance : le grand site minier de Mountain Pass, en Californie, a été fermé, et l’industrie américaine du raffinage s’est effondrée.
La Chine, elle, produisait déjà 97 % des métaux rares utilisés dans le monde, selon les données citées par le Wall Street Journal.
Pékin consolide son monopole mondial
À partir de 2005, la Chine a restreint ses exportations pour renforcer sa maîtrise du marché, provoquant une hausse des coûts en Occident et poussant de nombreuses entreprises étrangères à délocaliser leur production vers la Chine pour bénéficier d’un accès direct aux matières premières.
Aux États-Unis, la société Molycorp a tenté de relancer la production nationale via le projet “Phœnix”, mais l’initiative a échoué. Pékin a immédiatement riposté en inondant le marché de métaux bon marché, provoquant un effondrement des prix et la faillite du projet américain.
En 2021, la pandémie de Covid-19 a ravivé les craintes d’un “choc stratégique” : les États-Unis ont réalisé à quel point leur économie dépendait des chaînes d’approvisionnement chinoises. Depuis, Washington finance la construction de nouvelles usines de raffinage, comme celle de Lynas au Texas. Mais selon le journal, le retard accumulé est considérable.
Une domination assumée et planifiée
La China Rare Earth Industry Association a confirmé la volonté de Pékin de préserver son “hégémonie absolue” dans le secteur.
En 2022, la Chine a augmenté sa production de 25 %, entraînant une chute mondiale des prix et fragilisant les concurrents occidentaux. Parallèlement, elle a interdit l’exportation de ses technologies de traitement et a annoncé sa volonté de contrôler les ressources minières à l’étranger.
Résultat : malgré les tentatives américaines pour réduire leur dépendance, le centre de gravité des métaux rares reste solidement ancré à Pékin.
Le Wall Street Journal conclut que cette domination n’est pas le fruit du hasard, mais celui d’une vision stratégique à long terme : la Chine a avancé avec patience et cohérence, tandis que les États-Unis, enfermés dans une logique politique à court terme, peinent désormais à combler un retard qui pourrait durer encore plusieurs décennies.
Que se passe-t-il en Tunisie?
Nous expliquons sur notre chaîne YouTube . Abonnez-vous!
