Un virus tueur de cellules cancéreuses a été mis au point, et testé pour la première fois sur l’humain. Il s’agit d’un virus génétiquement modifié pour infecter sélectivement les cellules cancéreuses et les éliminer. Il ne s’attaque pas aux cellules saines.
Ce traitement, appelé CF33-hNIS (ou Vaxinia), a déjà montré tout son potentiel sur des modèles animaux de cancer du côlon, et des modèles précliniques de cancer du poumon, du sein, de l’ovaire et du pancréas. Il sera bientôt testé sur une centaine de volontaires adultes atteints de tumeurs solides métastatiques ou avancées. Un premier patient américain a d’ores et déjà bénéficié d’une dose de ce traitement.
Les virus tueurs de cellules cancéreuses, dits virus oncolytiques, sont connus depuis des décennies. Ces dernières années, ils apparaissent comme une voie très prometteuse pour traiter les cancers non opérables et résistants aux autres thérapies. Le CF33-hNIS est dérivé d’un poxvirus — un type de virus responsable de certaines infections cutanées. Il a été développé par le centre de recherche et de soins contre le cancer City of Hope, basé à Los Angeles, en collaboration avec Imugene, une société australienne de biotechnologie.
Le virus initial a été modifié de manière à ce qu’il pénètre dans les cellules cancéreuses pour s’y dupliquer. La cellule infectée finit par éclater, puis libère des milliers de particules virales dans l’organisme hôte. Ces dernières agissent comme des antigènes, et stimulent ainsi le système immunitaire pour qu’il attaque les cellules tumorales se trouvant à proximité. Mais ce n’est pas tout : les défenses immunitaires de l’hôte sont également stimulées de manière à ce qu’elles soient plus réactives aux autres immunothérapies, soulignent les chercheurs.
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