Les citoyens de sa Majesté l’ont appris comme ça, par un message laconique et terriblement angoissant que le gouvernement a envoyé en douce à 156 écoles disséminées dans le pays : On leur a demandé de ne pas ouvrir les écoles, rentrée scolaire ou pas. La raison : elles font partie des édifices publics présentant des anomalies dans la construction et qui peuvent s’écrouler à tout moment. Plus d’une centaine d’écoles, d’hôpitaux, de tribunaux et d’immeubles gouvernementaux sont gravement menacés.
Des centaines d’écoliers seront privés de rentrée. Il ne leur reste qu’à se rabattre sur l’enseignement à distance, comme du temps de la pandémie du Coronavirus. Le gouvernement voulait rester discret pour ne pas créer une psychose mais les médias britanniques l’ont ébruité le 31 août dernier…
Le mal réside dans les fondations de ces bâtiments, des mauvais choix qui ont été faits entre la fin des années 1950 et le milieu des années 1990. Des milliers de bâtiments publics et parfois privés ont été réalisés avec du béton aéré (RAAC), un matériau léger et poreux. Certes ses propriétés isolantes et sa légèreté en font un excellent choix mais le RAAC se dégrade avec le temps et peut s’affaisser avec “peu ou sans avertissement“. D’ailleurs un rapport du ministère de l’Éducation l’a clairement dit en décembre 2022 mais il a été mis sous le tapis.
Pourtant on parle du “plus grand risque pour la sécurité dans l’ensemble du domaine scolaire“, d’après un audit fait par le ministère, une affaire qui peut causer des décès et des blessures très sérieuses en grande quantité. A souligner qu’en 2018 le toit d’une école primaire était tombé, sans crier gare. Par bonheur il s’est écroulé durant un week-end, quand le bâtiment était inoccupé.
Globalement 572 écoles sur les 22 500 que compte le pays pourraient avoir été bâties avec ce béton. Des études en cours tentent de cerner la dangerosité de la situation. Chris Goodier, professeur en ingénierie à l’université de Loughborough, a dit que “l’ampleur du problème est bien plus grande que les écoles“, il y a aussi les hôpitaux. Des députés se sont rendus le 3 septembre dans un hôpital dont le nom n’a pas été dévoilé, ils ont fait une découverte”ahurissante“…
“Les patients obèses doivent être traités au rez-de-chaussée, car leur poids combiné à celui des équipements est trop lourd pour être sécurisé“, a confié au Times la députée travailliste Meg Hillier. Au total 34 hôpitaux seraient concernés par ce péril. 7 d’entre eux ont déjà entamé les travaux de réfection. Les critiques sur la réduction des subventions étatiques ont commencé à fuser. Jon Richards, secrétaire général adjoint du syndicat britannique Unison, pointe “des années de coupes budgétaires“.
Les conservateurs, qui règnent au Royaume-Uni depuis 13 ans, sont pris dans la tempête à un an des élections législatives. Le Premier ministre Rishi Sunak n’est peut-être pas comptable de tout ce qui a été fait avant lui – il est en place depuis octobre 2022 – mais il devra donner des gages sur les services publics avant le scrutin…
Et comme un malheur ne vient jamais seul, Birmingham, la deuxième ville du Royaume-Uni, a fait savoir ce mardi 5 septembre qu’elle ne peut pas faire face à ses engagements financiers et que d’autres villes pourraient faire la même annonce prochainement. Le communiqué impute cette situation à un financement public insignifiant et à la mauvaise conjoncture économique.
Résultat des courses : Seules les dépenses essentielles sont prises en charge. Cela correspond à une faillite pour une entreprise, alors que la loi contraint les collectivités locales à être auto-suffisantes financièrement. Que faire sans un coup de main de l’Etat ? Sunak devra faire des étincelles, lui que tous les sondages donnaient déjà perdants pour le prochain scrutin…
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